Glaciares en Colombia, área y cobertura glaciar

Los Nevados en Colombia en el contexto de los Glaciares de la Cordillera de los Andes 

Los glaciares en los Andes son sistemas independientes; sin embargo, las mediciones y observaciones indican que responden, de manera similar, a la dinámica climática planetaria. Si bien estudios locales muestran, por el contrario, gran variedad de dinámicas glaciológicas interanuales (Medwedeff y Roe, 2017), estudios en los Andes muestran pérdidas generalizadas de masa y área. 
Por ejemplo: 

• En Ecuador los glaciares Cotopaxi y Antisana redujeron su área 37 % y 33 %, respectivamente, entre 1979 y 2007;
• En Perú, la cordillera Blanca, 27 % entre 1960 y 2000, y la cordillera Vilcanota, 32 % entre 1962 y 2006;
• En Bolivia, por su parte, 51 % en la cordillera Real entre 1976 y 2016 (Masiokas et al., 2020).
• En Venezuela perdió 87 % entre 1952 y 2003 y será el primer país de la cordillera de los Andes sin glaciares.
• En Colombia, el reducido tamaño de los glaciares, aunado a esa exclusiva posición geográfica en el planeta, presenta datos similares desde hace varias décadas, especialmente desde los 80.  

Los glaciares de los Andes, al igual que en Colombia, son un componente fundamental del paisaje, y son interpretados, entendidos, utilizados y definidos por los diferentes grupos sociales desde el marco cultural de cada segmento de la población. Para campesinos, indígenas, montañistas, artistas, científicos y habitantes de ciudad, los glaciares andinos cumplen distintas funciones dentro de sus territorios y se insertan en sus prácticas sociales de distintas maneras. 

Colombia cuenta con pequeñas masas de hielo, que coronan lo más alto de las montañas más altas del país. Nuestros glaciares se ubican sobre las montañas que tienen picos por encima de 4800 metros sobre el nivel del mar aproximadamente. Ese factor, la altitud, es el que permite tener una maravilla de tal magnitud. Para inicios de 2024, se estimó el área glaciar de Colombia en 30.83 ± 0.48 km² de hielo existentes en Colombia representando un excelente laboratorio de investigación de los efectos del cambio climático a nivel global. Se convierten en una rareza, por ende un privilegio, al estar bajo la influencia de la Zona de Convergencia Intertropical y no de estaciones, que caracterizan a regiones de mayores latitudes.  

Así, pese a su reducido tamaño, los seis glaciares destacan en la geografía nacional. Esta altitud se alcanzó en la formación de las montañas andinas y en la Sierra Nevada de Santa Marta (SNSM). En la cordillera Oriental, las mayores altitudes se encuentran en la Sierra Nevada El Cocuy o Güicán con la mayor masa glaciar del país. En la cordillera Central, esas mayores altitudes se ubican en el centro con cuatro volcanes nevados: Ruiz, Santa Isabel, Tolima y al sur con el Volcán Nevado del Huila. Y, por supuesto, vale la pena mencionar que, en el sistema independiente de los Andes, en la SNSM, el macizo litoral de mayor altitud del planeta, yacen los glaciares más septentrionales de América del Sur. 

Fusión del hielo y su drenaje

La fusión de los glaciares contribuye al drenaje de las principales cuencas hidrográficas del país, en su mayoría hacia el río Magdalena, y en menor medida hacia el Caribe y el río Orinoco. Los nevados parecen tener una distribución particular, ya que se ubican en los extremos de la cuenca, pareciendo ser sus guardianes. En la siguiente figura se observa la distribución de drenaje. 

Evolución del área glaciar en Colombia  

Anteriormente existían más glaciares. Las referencias geográficas y crónicas realizadas durante el siglo XIX en Colombia permitieron hacer un inventario de los glaciares existentes para dicho momento,pero su pérdida estuvo relacionada tanto con su relativa baja altitud como con unas condiciones climáticas ya adversas en esos tiempos. Siguiendo esa línea de inevitable extinción, se estima que el Santa Isabel, también por esa condición de altitud, se extinguirá en los próximos años, y será el primer glaciar colombiano en desaparecer en el siglo XX 

En términos generales, los actuales glaciares colombianos han pasado de 347.9 km2 aproximadamente en la segunda mitad del siglo XIX  a 30.83 ± 0.48 km² en 2024. Colombia ha perdido el 91% de su área glaciar desde mediados del siglo XIX. 

Entre 2010 y 2020, la superficie glaciar de Colombia disminuyó 25,8%, pasando de 47,4 a 35,19 km². Para los años 2020 a 2022, la reducción fue de un 6% y para el año 2022 a 2024 del 6,8% porcentaje Se espera que las reducciones de área glaciar 2024 a 2026 sean de mayor magnitud si no se cuenta con la influencia de eventos que contribuyan al aumento de las nevadas y disminución de la temperatura como eventos La Niña o fuertes temporadas de lluvia.   

Un estudio realizado en 2022 y publicado en la revista Scientific Data, estimó, con base en imágenes satelitales multi-temporales y una combinación de varios modelos matemáticos, en 1,68 ±0,24 km³ el volumen de hielo para los glaciares en Colombia.