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Como un cono casi perfecto con su punta hacia el cielo, llamativo por su forma que culmina con un pequeño glaciar en su cumbre, se levanta el Volcán Nevado del Tolima. Es tal vez el volcán más llamativo y ofrece un carácter visual y paisajístico particular. Junto con los volcanes nevados del Ruiz y Santa Isabel forma parte del área protegida del Parque Nacional Natural Los Nevados. Estratovolcán de forma cónica, constituye la masa glaciar más pequeña del país. Envuelve un pequeño cráter en el cual se presenta actividad fumarólica que, sumada a la actividad hidrotermal de la base, permite clasificar a la estructura volcánica como activa. Se localiza alrededor de las coordenadas geográficas 4°39¿N y 75°22¿W. Su punto más alto se ubica sobre los 5280 aproximadamente.
Su red hídrica, de estructura casi simétrica, posee un patrón radial de drenaje en la parte alta. Sin embargo, todos los drenajes discurren hacia la vertiente oriental de la cordillera Central, directamente a la cuenca del río Magdalena, a través de los drenajes San Romualdo, Toche y Combeima; en jurisdicción de los municipios tolimenses de Ibagué y Anzoátegui.
Características glaciológicas generales:
Al interior del glaciar se encuentra el cráter del volcán, que cuenta con un diámetro aproximado de 180 metros. Hacia las laderas cercanas a la cumbre, es posible encontrar antiguos flujos de lava que se intercalan con pequeñas lenguas glaciares que bajan hasta los 4900 o 5000 msnm aproximadamente.
El nevado del Tolima es recocido por los montañistas colombianos, dada la dificultad en el ascenso, resultado de sus empinadas y escarpadas cumbres de lava que constituyen el cono volcánico. Esta topografía influye en la existencia de marcados sistemas de grietas al interior del glaciar, explicada por los esfuerzos y tensiones ejercidos por la gravedad sobre el hielo. Adicionalmente, dichos agrietamientos pueden responder, igualmente, a la actividad fumarólica e hidrotermal característica del volcán (Ingeominas. 1998. Volcán Nevado del Tolima. Evaluación sismológica, glaciológica y geoquímica). Así, por ejemplo, uno de los referentes sobre el glaciar es el ¿El Oído¿, que corresponde con la presencia de las fumarolas volcánicas que anteceden a la cumbre.
Área glaciar actual:
Para el año 2020, el área del Volcán Nevado del Tolima se calculó en 0.52 ±0,05 Km2. Ingeominas (1998) calculó el espesor promedio del glaciar en la zona más plana en 70 metros. En el siguiente cuadro y mapa se aprecia la evolución del área del Volcán Nevado del Tolima:
Datos de la evolución del área glaciar en el Volcán Nevado del Tolima. Fuente: IDEAM
Ríos y quebradas provenientes de los glaciares. Abastecimiento hídrico.
Según la información disponible, los asentamientos rurales de alta montaña en las cuencas de los ríos Combeima, Toche, San Romualdo y Totare toman aguas de los ríos y quebradas que nacen en los páramos y las selvas de la zona altoandina, a pesar de lo cual no se logra establecer una relación directa y superficial con las aguas de fusión glaciar. Sin embargo, Ibagué, la capital del departamento del Tolima, toma su agua de una fuente superficialmente vinculada al glaciar: el río Combeima.