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A unos cuantos kilómetros del Mar Caribe, entre escarpes y filos pronunciados que forman una pirámide casi perfecta, se levantan los glaciares de la Sierra Nevada de Santa Marta, el macizo litoral más alto del mundo. Estas montañas glaciadas, las más septentrionales del territorio colombiano y de suramérica, están separadas de la gran cordillera de los Andes y son el corazón mismo del territorio de cuatro pueblos indígenas: Los Kogui, los Arhuaco, los Wiwa y los Kankuamos. Son parte fundamental de los territorios de los pueblos indígenas de la Sierra Nevada de Santa Marta (Koguis, Arhuacos, Wiwas y Kankuamos), y están incluidas en el resguardo Kogui-Malayo-Arhuaco.

Los indígenas que habitan la Sierra Nevada de Santa Marta se refieren a la zona glaciar de los picos nevados y las lagunas como Chundua o C¿undua  (Mora Villate. 1981. Relación hombre-naturaleza:caso Arhuaco. Tesis. Universidad Nacional de Colombia. Bogotá). Según Vilanesa (1952. Indios Arhuacos de la Sierra Nevada de Santa Marta. Descripción geográfica-Costumbres de los Indios), los picos más altos de la Sierra son llamados por los arhuacos como C¿unduákë. Por último, el Instituto Geográfico Agustín Codazzi (IGAC.1995.Los nombres originales de los territorios, sitios y accidentes geográficos de Colombia) recuerda que la toponimia de los picos más importantes de la Sierra Nevada de Santa Marta, aceptada en los atlas del territorio colombiano, se asigna para homenajear a personajes tradicionales de la historia colombiana. La publicación en mención relaciona los nombres de algunos picos con su posible nominación nativa:

La Sierra Nevada de Santa Marta se localiza alrededor de las coordenadas geográficas 10º49¿N y 73º39¿W. Según el IGAC (1996. Diccionario Geográfico de Colombia), su punto más alto se eleva hasta los 5775 msnm aproximadamente, en las cumbres gemelas Colón y Bolívar, siendo éstas las máximas alturas dentro del territorio nacional.

De izq a der: Pared Norte Pico Bolívar. Sierra Nevada de Santa Marta. Autor: Erwin Krauss; Pico El Guardián. 1951. Autor: Erwin Krauss

Características glaciológicas generales:

Tal como se presenta en la Sierra Nevada El Cocuy o Güicán, la localización de los glaciares responde más a condiciones de elevación de las montañas que a factores climáticos. Los glaciares de la Sierra Nevada de Santa Marta descienden hasta los 4900 y 5100 metros aproximadamente, y tienden a ubicarse preferencialmente sobre el flanco sur en donde la pendiente favorece la acumulación de nieve y la formación de hielo. La condición estructural de la Sierra ha permitido la dispersión de las masas glaciares y la pérdida de hielo no solo en los límites inferiores sino sobre las cornisas. La fragmentación espacial de los glaciares de la Sierra Nevada de Santa Marta es uno de los factores que ayuda a la reducción de dichas masas de hielo.

Siguiendo la misma tendencia del resto de nevados en Colombia, la evolución reciente de los glaciares de la Sierra Nevada de Santa Marta (desde mediados del siglo XIX) ha estado marcada por el retroceso y la formación de lagunas (lagunas proglaciares) y amplios sistemas de morrenas.

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Área glaciar actual:

Para el año 2020, el área de la Sierra Nevada de Santa Marta se calculó en 5.81 ±0,17 km².Está compuesto por 32 fragmentos de hielo mayores a una hectárea, el más grande tiene una superficie de 1.75 km² (sector pico Simonds). En el siguiente cuadro y mapa se aprecia la evolución de la Sierra Nevada de Santa Marta:

Datos de la evolución del área glaciar en la Sierra Nevada de Santa Marta. Fuente: IDEAM

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Ríos y quebradas provenientes de los glaciares: 

La Sierra Nevada de Santa Marta es una estrella hidrográfica donde nacen ríos hacia las vertientes norte, occidental y suroriental. Hacia el norte los ríos como Palomino o Don Diego, drenan directamente al mar Caribe. En la vertiente occidental otras subcuencas como las del Maranchucua, Pasiamanchucua y Neiva-Viscungue recogen numerosos ríos primarios y quebradas de segundo y tercer orden, para luego confluir en el Río Aracataca, que drena a la Ciénaga Grande de Santa Marta. En cuanto a la vertiente suroriental es el río Guatapurí quien recoge los drenajes provenientes del río Dunachuí y Curiba.

En cuanto al abastecimiento hídrico, la información disponible permite establecer que la mayor parte de los centros poblados relacionados con la Sierra Nevada de Santa Marta, utilizan fuentes menores que nacen en las partes bajas de la montaña, o drenajes mayores que nacen en las áreas de páramo, sin relación directa superficialmente con el agua de fusión glaciar.

Finalmente, cabe aclarar que los índices de vulnerabilidad hídrica (IVH) son favorables para el sistema de abastecimiento de Aracataca-El Retén. Sin embargo, Valledupar tiene índices medio y alto en condiciones climáticas medias y secas, respectivamente. Este hecho permite llamar la atención sobre la necesidad de generar estudios que permitan esclarecer la proporción verdadera de aportes hídricos del glaciar, del páramo y de la selva alto-andina. Una primera inspección de la fotografía aérea de la FAC de enero de 2017 permitió establecer que los glaciares del Pico La Reina con 0,88 Km² (88 Ha.) que corresponde al 13% de los glaciares de la sierra nevada, aportan con su derretimiento agua líquida a la cuenca del Guatapurí.

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