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Ubicado entre los volcanes nevados del Tolima y del Ruiz, el Santa Isabel es la montaña glaciada a menor altitud en Colombia y junto con estos últimos forma parte del área protegida del Parque Nacional Natural Los Nevados. No es una estructura volcánica con un cráter y forma cónica convencional como el Tolima o el Huila, sino un conjunto de domos o superficies convexas creadas por efusión de lavas, mayoritariamente a fines de la época geológica Terciario y principios del Cuaternario (Antonio Flórez.1992. Los nevados de Colombia, glaciares y glaciaciones. Instituto Geográfico Agustín Codazzi-IGAC) que permiten el asentamiento de glaciares.

Durante el siglo XVI, Fray Pedro Simón se refiere a ella como Nevado de Tataquí (IGAC.1995.Los nombres originales de los territorios, sitios y accidentes geográficos de Colombia). Otro nombre con el que se conoce este volcán es Poleka Kasue, traducido como "doncella de la montaña" o "princesa de las nieves" de la lengua de los indígenas Quimbaya, que habitaron sus cercanías. El Volcán Nevado Santa Isabel se localiza alrededor de las coordenadas geográficas 4º49¿N y 75º22¿W. Su punto más alto se ubica en la cumbre central a 4968 metros de altitud aproximadamente.

Su red hídrica discurre hacia el flanco occidental sobre los municipios de Villamaría (departamento de Caldas), Santa Rosa de Cabal y Pereira (departamento de Risaralda) a través de los ríos Claro, Otún y Campoalegre, tributarios del río Cauca. Hacia el flanco oriental el volcán alimenta los ríos Totarito, Azul y Mozul, pasando por los municipios de Murillo y Santa Isabel (departamento de Tolima), que hacen parte de la gran cuenca del río Magdalena.

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Características glaciológicas generales: 

La morfología de este volcán está marcada por la presencia de un conjunto de domos volcánicos ubicados en sentido norte¿sur, sobre los cuales se asienta el hielo. La evolución reciente de los glaciares del Volcán Nevado Santa Isabel (1850 hasta el presente) ha estado signada por una rápida deglaciación. El deshielo también ha estado ligado a la influencia ejercida por la actividad volcánica del Ruiz, responsable de la caída de ceniza y lapilli sobre el hielo del Santa Isabel. Estos materiales disminuyen el albedo o la capacidad del glaciar para reflejar la energía incidente, acelerando el derretimiento por medio de la acumulación de energía. Este proceso ha sido tan acelerado y notorio que en menos de diez años el nevado ha dejado de ser una sola masa continua y actualmente se compone de ocho fragmentos separados.

De acuerdo con datos producto de monitoreo directo del IDEAM sobre este glaciar se estima que, de continuar al mismo ritmo de retroceso, el declive total de este nevado tomaría apenas una década. En caso de presentarse en los próximos años un fenómeno climático extremo tipo ¿El Niño¿, indudablemente se acelerará su extinción ya que la ausencia de nubosidad (menor precipitación de nieve) y mayor radiación solar que caracteriza a este evento, impacta seriamente a los glaciares.

Paralelo al fenómeno de derretimiento del hielo, han surgido nuevas y pequeñas lagunas (lagunas proglaciares) que reposan sobre la roca volcánica desnuda y que pueden ser vistas antes de llegar al límite inferior glaciar.

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Adicionalmente, el glaciar Santa Isabel, por ser el nevado de menor altitud en Colombia, es el que presenta un mayor desequilibrio en su balance de masa, característica que se hace evidente en el rápido deshielo que actualmente presenta. Sus glaciares alcanzan en promedio los 4700 msnm en su límite inferior.

Área glaciar actual:

Para el año 2020, el área del Santa Isabel se calculó en 0,45 ±0,04 Km². Está compuesto por ocho fragmentos de hielo (en 2010 tenía cuatro) y el más pequeño tiene un área de 532 m² (denominado por Ideam  como "Cuadrado") y el más grande tiene una superficie de 21 hectáreas (Cumbre Norte ó El Hongo). En el siguiente cuadro y mapa se aprecia la evolución del área del Volcán Nevado Santa Isabel:

Datos de la evolución del área glaciar en el Volcán Nevado Santa Isabel. Fuente: IDEAM

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Glaciar Santa Isabel. Un referente mundial.

El sector Conejeras, donde el IDEAM realiza mensualmente un monitoreo directo sobre la superfice del glaciar, hace parte desde el año 2009 del inventario del Servicio Mundial de Monitoreo Glaciar (World Glacier Monitoring Service-WGMS). Esto gracias a su representatividad geográfica - ya que es un glaciar ecuatorial, por ende altamente sensible a variaciones de la temperatura en la baja atmósfera-, como también al monitoreo constante e ininterrumpido por parte del IDEAM y la producción de datos confiables.

WGMS es una organización suiza que, desde hace un siglo (también con información de organizaciones antecesoras), recopila información de glaciares alrededor del mundo, constituyéndose como una autoridad mundial en el tema. Hoy colecta información estandarizada de cambios de balance de masa, volumen, área y longitud de los glaciares, así como información estadística de la distribución de la superficie glaciar. Esta información de fluctuaciones e inventario glaciar son variables de alta prioridad en estudios sobre el clima y tomada en cuenta para los páneles intergubernamentales de cambio climático (IPCC) y demás instancias de decisión. Para mayor información visite la página: http://wgms.ch/. 

Volcán Nevado Santa Isabel, sector glaciar Conejeras. Autor: IDEAM. (click sobre la imagen para aumentar)