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Son las masas de hielo presentes en la Tierra que conforman la criósfera. Pueden ser desde casquetes de hielo continentales como en la Antártica o Groenlandia; plataformas de hielo flotantes como en el Ártico; campos de hielo como en Chile o Argentina; o glaciares de valle o de montaña en diferentes partes del mundo. A lo largo y ancho del planeta los glaciares tienen un alto valor simbólico y paisajístico y son un elemento físico climático, meteorológico e hidrológico fundamental en el sistema Tierra. Algunos ejemplos de glaciares en el mundo:

De izq a der y de arriba hacia abajo (click sobre la imagen para aumentar): Alpes suizos. Autor: Jorge Luis Ceballos; Pico Kunturiri. Cordillera Real, Bolivia. Autor: Alejandro Ospina; Casquete continental en la Antártica. Autor: Andrés Rivera-CECs

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático definió un glaciar de montaña como "una masa de hielo terrestre que fluye pendiente abajo, encerrado por elementos topográficos que lo rodean, como las laderas de un valle o las cumbres adyacentes; la topografía del lecho de roca es el factor que ejerce mayor influencia en la dinámica de un glaciar y en la pendiente de su superficie, y es un elemento que subsiste gracias a la acumulación de nieve a gran altura, que se compensa con la fusión del hielo a baja altura o a la descarga del mar" (IPCC. 2001. Climate Change 2001: The scientific basis. Cambridge University Press, USA). Por su parte el IDEAM define glaciar como una masa de hielo en movimiento que incluye detritos rocosos y se caracteriza por el balance entre la alimentación (acumulación) y la fusión (ablación). (IDEAM y Universidad Nacional de Colombia. 1997. Geosistemas de la alta montaña. Bogotá). En suma, como consecuencia de la dependencia directa de los glaciares a condiciones atmosféricas, dicha masa de hielo tiene un carácter dinámico, lo cual implica que sus componentes y su funcionamiento cambian permanentemente con el tiempo.

Volcán Nevado del Tolima visto desde el glaciar del Volcán Nevado del Ruiz. 2010. (click sobre la imagen para aumentar) Autor: Jorge Luis Ceballos

11 Macrorregiones glaciares en el mundo definidas por el Programa Ambiental de las Naciones Unidas-UNEP. 

Zonificación o partes de un glaciar

Un glaciar se compone de dos zonas principales en función de su altimetría: una Zona de Alimentación o Acumulación en donde el hielo se forma, se mantiene y se alimenta de nieve y una Zona de Ablación o Fusión, donde por condiciones atmosféricas el agua sólida cambia de estado originando pequeños drenajes o escorrentías superficiales que alimentan los ríos. Adicionalmente, a estos dos grandes componentes los separa una franja conocida como Línea de Equilibrio (ELA por sus siglas en inglés), en la cual la suma de la pérdida y la ganancia de masa es igual a cero.

Estos tres componentes cambian constantemente su localización dentro del glaciar con el paso del tiempo y a distintas escalas temporales según su geografía (mensual, estacional, interanual o interdecadalmente). Una de las características más importantes de los glaciares es su dinamismo y capacidad de cambio en el tiempo. El glaciar no es estático, inmóvil o inmutable; cambia de forma, se mueve, crece o decrece dependiendo de su relación con los demás componentes del entorno.

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Glaciares ecuatoriales, los más especiales

Debido a la distribución climática de la Tierra, sobre la zona de confluencia intertropical sólo tres áreas en el mundo presentan algún remanente de masas de hielo; esto debido a su gran altitud. 

La primera de ellas se localiza al este de África, en los volcanes Kilimanjaro (Tanzania), el monte Kenia y la cadena montañosa Rwenzori (frontera entre Uganda y la República del Congo). El segundo relicto se sitúa sobre las montañas Irian Jaya (Nueva Guinea). Por último se encuentran las masas de hielo ubicadas al norte de Suramérica; repartidas entre Colombia, Ecuador y Venezuela y que conforman los glaciares ecuatoriales más extensos del mundo.

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En suma, los glaciares ecuatoriales son de enorme importancia debido a su particularidad como ambientes sensibles al cambio climático y excepcionalidad geográfica. Los seis nevados que actualmente tiene Colombia son masas de hielo pequeñas, casi insignificantes dentro de la contabilidad de las superficies heladas del planeta, pero tienen una importancia enorme por su ubicación ecuatorial y como los últimos relictos de ambientes antiguos más fríos. Hoy en día, y si persiste el calentamiento global, se enfrentan a una extinción segura en el transcurso de este siglo.

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